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國務院稱人手不足 申請護照需等13周

2023/07/04   維加斯新聞報

           （綜合報導）今年暑假想要出國旅遊的民眾，買機票前務必先確認護照是否在効期內。如果要申請或換發，現在可能得等上13周才能拿到新護照。
    《美聯社》報導，隨著全球旅遊復甦、重返疫情前高峰水準，美國民眾在申請護照時遭遇漫長等待的困境，由於人手不足，再加上網路申請暫停，導致護照核發作業延遲。有些人甚至得加買機票飛往其他州辦護照，才能趕上已經預訂的班機。
    美國官員甚至無法預估，排隊等待護照的情況何時能緩解。根據國務院，漫長等待是因為疫期延續至今的人力短缺問題，再加上今年網路申辦暫停，導致申辦單位一周湧入50萬件申請，直追去年發出的2200萬份護照紀錄。
    根據國務院官員，除了旅行目的「有關生死」或特殊緊急案件獲得優先處理外，其他申請人只能耐心等待。
    以住在德州達拉斯的花藝設計師柯里爾（Ginger Collier）為例，她在3月初為家人申請4本護照，準備6月底出國旅遊。申辦櫃台人員告訴她，估計等待時間是8至11周，大概在出發前1個月就能拿到護照。「時間很充裕」，她當時想。
    後來國務院將一般護照的等待時間延長為13周。她想說：「我們還是來得及」。但一直到出發前2周，護照還是沒寄到，她開始「睡不著」。
    她從提出申請後，幾個月來打電話、等人接聽、上網檢查，甚至聯絡她認識的國會議員，隨著出發日期接近，她變得愈來愈緊張。如果來不及拿到護照，她不但得損失4000美元，也失去和她義大利留學兒子見面的機會。
    她每天打免付費電話，等待將近90分鐘才有人接聽。對方告訴她，或許可以幫她安排別州的護照申辦預約時間。「我負擔不起到其他州辦護照的機票錢，我早就提出申請了」，她說。「為什麼不直接處理我的護照呢？」
    今年3月，焦慮的民眾開始向聯邦眾議員和參議員尋求協助；國會議員也說，他們接獲的選民抱怨，護照延遲的比例超過其他任何問題。
    美國國務卿布林肯（Antony Blinken）3月23日在國會次委員會接受質詢時表示，拖累系統的根本問題是「新冠疫情」。當疫情期間所有旅行活動消失時，政府解雇合約人員，將專職處理護照的員工轉調其他部門。就在同一時間，政府也暫停網路系統「確認系統的微調和改善」。
    布林肯表示，政府已經盡可能盡快招募人手，開放更多預約名額，試著透過其他方法解決危機。
    1952年法律要求，即使不是在戰爭時期，美國民眾必須有護照才能出國。現在，美國各地都設有辦公室處理護照申請案件，並且在華盛頓特區和密西西比州的印刷廠列完成護照印刷。
    根據波士頓大學經濟學家查格斯基（Jay Zagorsky），過去30年期間，美國有效護照數量的成長速度，大約比人口成長快10%。查格斯基今年稍早也因為護照延遲問題，導致前往倫敦的計畫生變。他發現，美國人持有護照的比例，已經從1989年的3%，大增至2022年的將近46%，顯示美國人出國旅行的趨勢。