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（综合报导）《自然》（Nature）期刊近日报导，10个月前首次发现于牛只的H5N1禽流感病毒，目前已在北美造成至少68人感染，其中1人死亡。虽然多数感染症状轻微，但新数据显示，该病毒已出现适应哺乳类动物的新变异株，可能导致重症甚至死亡，尤其当病毒直接自禽鸟传人时。专家警告，病毒持续变异恐将提高其引发人类大流行的风险。
埃默里大学医学院（Emory University School of Medicine）病毒学家拉克达瓦拉（Seema Lakdawala）指出：「随着时间推移，（病毒的）风险也随之升高，特别是过去几个月，陆续有重症病例的报告。」
目前，科学家主要监测两种H5N1变异株：主要在牛只间传播的B3.13，以及主要在野生和家禽（包括肉鸡）中发现的D1.1。B3.13变异株已在美国16个州超过900个牛群中迅速传播，并感染了猫、臭鼬和家禽等动物。受感染牛只及其牛乳含有高浓度的病毒，容易在牧场工人与动物间传播。
据报导，北美洲至少有40人因接触患病的牛只而感染B3.13，症状多为轻微的呼吸道症状和结膜炎。另外至少24人因接触患病禽鸟而感染，其中2例由D1.1引起的感染属于重症，1人住院数月，另1人死亡。
拉克达瓦拉表示，由于样本数太少，目前还无法确定哪一种变异株更危险；感染者的健康状况和接触病毒途径也可能影响病情的严重程度。乳牛场工人因工作性质，容易吸入空气中的牛乳微粒或被飞溅的乳汁喷溅到眼睛而感染。
一项于1月15日发表在《自然》期刊的研究显示，若病毒直接进入肺部，可能导致严重感染。该研究中，美国国家过敏和传染病研究所病毒学实验室负责人费尔德曼（Heinz Feldmann）领导的团队，让食蟹猴（Macaca fascicularis）感染了B3.13病毒，并观察其影响。
美国总统川普宣布将让美国退出世界卫生组织（WHO），此举恐将影响全球因应禽流感疫情的合作；与此同时，科学界仍持续高度关注H5N1病毒的变异情况。
H5N1禽流感病毒（蓝色）在彩色穿透式电子显微镜影像下的呈现。
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