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外国税收优惠的目的是减少双重课税负担的发生，否则便会发生外国收入来源被美国和收入来源的外国同时征税的情况。
取得优惠的资格
您必须符合四个测试﹐才能取得优惠的资格：
1.该税必须是合法和实际的外国缴税义务
2.您已被征税
3.您必须已经支付或开始累计税金，并且
4.该税必须是所得税（或相当于所得税）
一般来说，只有外国或美国占有地（也称为美国领土）累计或支付的所得税或相当于所得税款才符合外国税收优惠。
合格的外国税不包括：
•退还给您的税金
•用来给您或与您有关系的人的补助金
•非强制性缴纳给外国的税款，因为您可以免于向外国缴税
•以下于某一国家制裁期间所支付或累计的所得税:
*国务卿指定某国家反复地提供支持国际恐怖主义的行为，
*美国与该国断绝或停止外交关系，或
*美国不承认该国政府，除非该政府在武器出口管制法下得以合法购买国防物品或服务。
•对于不符合最低持有期间规定的外国股票预扣外国股息税收。
•对于不符合最低持有期间规定的的外国财产收益和收入预扣外国税收。
注意：即使您为合格税金申请外国税收优惠，上述税金亦可能申请列举扣除。
选择税收优惠或扣除项目
您可以选择符合条件并在当年支付或累计的外国所得税当作优惠或作为扣除项目。要选择扣除，您必须列举在1040副表A(Form 1040, Schedule A)上。要选择外国税收优惠，您须使用1116表(Form 1116)，并将它附加到您的1040表(Form 1040)随着1040副表3 【不可退还的税收优惠】(Schedule 3 (Form 1040), Nonrefundable Credits) 或1040NR表(Form 1040NR)。您必须为所有该年度支付或累计的外国税金选择外国税收优惠或作为列举扣除项目。需每年进行一次选择。
如果您采用现金收付会计法，您只能当年度申报此外国税收优惠或作为列举扣除项目，除非您选择使用应计累积法计入另一个税务年度的总收入中。一旦您作出了选择，便不能转而将税金计入后面的纳税年度中。
外国税收优惠和住房排除额
对于已免除课税的国外收入(foreign earned income exclusion)或是已免除课税的国外住房补助金收入部份都不能申请此优惠或扣除。在这种情况下不存在着双重征税，因为该收入并不需要缴所得税。
使用1116表计算优惠
如果使用1116表计算优惠，您的外国税收优惠将为支付或累计的外国税中较少数的部份，或是您外国收入来源属于美国课税的部份。此限制目前分开计算被动收入，在税务协定辖管下的所得收入，从被制裁国家取得的收入，和所有其他收入。
结转未使用的税收优惠
如果您所支付或累计合格的外国所得税的全额无法在该年度抵减，把未抵减的外国所得税转回前期或结转下期。未使用的外国所得税您可以转回前一年或结转以后的十年。更多关于这主题的资讯(包括在2007年之前所支付或累计的税)，请参考514号刊物【个人的外国税收优惠】(Publication 514, Foreign Tax Credit for Individuals)。
不随着1116表申报
如果您合于下列所有的条件，您可以选择不以提交1116表格的方式申请外国税收优惠：
•您的外国收入来源是被动的收入(passive income)，如利息和股息，
•您所有的外国收入来源和外国所得税已经列在收款人申报表，如 1099-INT表(Form 1099-INT PDF)(PDF),，1099 - DIV表(Form 1099-DIV PDF)(PDF)或来自合伙企业、S类公司、遗产或信托的副表K-1，并且
•您合格的外国税收总额以您报税身份不超过此优惠列在1040表格说明(Form 1040 Instructions)或是1040-NR表格说明(Form 1040NR Instructions)（如果您使用1040–NR表）的上限。
如果您在没有申报1116表的情况下领取了税收优惠，您不可以把未抵减的外国所得税从今年转回前期或结转下期。
修改税表来申请税收优惠
如果您在某一年以列举扣除的方式扣除外国税收，您可以选择对该年度改用申报外国税收方式来获得所得税退税，作法是在从报税表最初提交到期日开始计算的10年内提交1040X表修改此项目。该 10 年的期限同样适用于之前申报的外国税收优惠计算结果的更正。
如果您作为优惠税项申报的外国所得税被退还给您或减少，您必须提交1040X(Form 1040X)修正税表来申报降低的外国税收优惠。此项要求没有时间限制。
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