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△Optional Practical Training 简称OPT计画为在美国学习的国际学生提供了一个宝贵的机会，让他们在毕业后获得与其专业相关的工作经验。透过联邦法规建立的OPT，持有F-1（Academic Student）或M-1 (Student Visa) 非移民（临时）身分的外国学生和应届毕业生可以从事与其主修专业直接相关的临时工作。随着美国国际学生数量的增加，OPT计画的参与度也不断增加。2023年在美国共有149万名F-1和M-1学生及应届毕业生，其中，有344,686人——即23%——获得了OPT工作的授权。 随着计划的扩大，它也变得越来越有争议。一些政策制定者认为OPT已经演变成一个大规模的临时工项目，缺乏适当的保障措施，取代了美国应届毕业生。另一些人则反驳说，OPT在吸引国际人才和让有技能的外国人对美国经济做出了贡献。
要获得OPT资格，学生必须先获得其学校的批准，然后向美国移民局（U.S. Citizenship and Immigration Services 简称USCIS）提交申请，参与人数没有数额上限。对于F-1学生——占OPT参与者的98-99%——OPT的最长期限通常为12个月，可以在毕业前或后进行。完成科学、技术、工程或数学（Science, Technology, Engineering, Mathematics简称STEM）学位的学生有资格申请最长36个月的期限，总共可以在OPT上工作将近3年。M-1职业学生可以获得最长6个月的OPT。对于许多国际学生来说，获得OPT通常比直接转换为其他非移民身分更快、更容易。在这种情况下，OPT充当了一座桥梁，为外国毕业生提供了更多时间和机会，让他们能被美国雇主担保以获得H-1B身份或绿卡。
根据最新数据，超过三分之二的OPT参与者来自亚洲国家。India和China分别占总数的33%和26%，其次是South Korea，占4%。其他主要来源国包括Taiwan、Canada、Nepal、Nigeria、Vietnam、Brazil和Mexico。当前美国劳动力市场需求，OPT参与者主要集中在STEM领域。2023年，参与者超过四分之一（27%）主修电脑科学，另外19%学习工程学，商业专业的学生占17%。 其他受欢迎的学习领域包括数学/统计学、生物/生物医学科学、社会科学、视觉和表演艺术、健康专业、物理科学和媒体。OPT员工的最大雇主是像Amazon、Google和Microsoft这样的主要科技公司，这些公司积极寻找在人工智慧、云端运算和软体开发等前沿领域的人才。
随着OPT计划的发展，围绕该计划的潜在负面影响和担忧也在增加。批评者认为，OPT已经成为一个事实上的技术工人管道，规避了H-1B（Petition for a Nonimmigrant Worker）计划的严格数量限制和监管要求。雇主也有经济上的激励偏好OPT雇员，因为他们可以免缴社会安全税和医疗保险税，这种成本优势可能导致对美国公民和永久居民的歧视性雇佣行为。从国家安全角度来看，有些人担心OPT参与者来自对抗国家可能接触到敏感技术和智慧财产权，外国政府可能利用OPT进行间谍活动并获得关键知识和技术。
OPT的支持者认为该计划对于吸引全球最优秀的学生到美国大学——特别是关键的STEM学科——是必不可少的。随着全球对人才竞争的加剧，OPT有助于确保美国高等教育系统仍然具有吸引力。大学本身也越来越依赖国际学生提供的收入和学术贡献，OPT也作为需求技能的管道，以推动对国家安全和经济竞争力至关重要的创新和新兴技术。
除了政策辩论外，OPT还面临着关于国土安全部（Department of Homeland Security简称DHS）是否有权允许学生签证持有者在毕业后就业的法律挑战。2022年，代表美国科技工人的工会起诉DHS，认为该机构没有法定权力授权F-1签证持有人在完成学业后工作。然而，Columbia巡回法院支持OPT计划，裁定DHS有权为非移民停留设定条件——包括就业——只要这些条件与用于入境的签证类别相关。
尽管在法律上取得了胜利，但国会对OPT的反对仍然存在。一些立法者提议完全取消该计划，而另一些人则希望缩短OPT期限或禁止参与敏感技术的领域。一些提议旨在为美国大学的STEM毕业生创造更多直接获得永久居留权的途径，从而减少对OPT作为获得绿卡跳板的依赖。目前，OPT仍然是国际学生在毕业后进入美国就业市场的重要桥梁。但随着该计划在规模和范围上的持续扩展，政策制定者可能会面临越来越大的压力，重新审视OPT在美国移民格局中的作用。
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