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（記者柳俐/綜合報導）八十年前，第一家拉斯維加斯自助餐以「巴克魯牛仔自助餐」（Buckaroo Buffet）之名登場，只要1美元，就能吃到冷肉與起司。如今，旅客在賭城的豪華自助餐廳，可能得花上175美元，才能享用龍蝦、頂級肋眼牛排與無限暢飲。
早年的拉斯維加斯自助餐其實並不賺錢，但它讓旅客能以低廉又快速的方式填飽肚子，騰出更多時間和金錢留在賭場裡消費。
然而，如今拉斯維加斯大道上的自助餐數量已縮減到約十家左右。許多餐廳在新冠疫情期間歇業後，因成本上升而選擇不再重開。
里約酒店（Rio）著名的「嘉年華世界自助餐」（Carnival World Buffet）於2020年關閉前，曾自稱是拉斯維加斯最大自助餐，提供超過300道國際料理，價格約30美元。拉斯維加斯美食導覽員吉姆．希金斯（Jim Higgins）表示，當時幾乎什麼都能吃到。
ARIA飯店以印度料理與現烤烤餅（naan）聞名的自助餐，也在2020年永久關閉，改為「Proper Eats 美食廣場」，提供拉麵、壽司與漢堡等多樣選擇。去年3月，金字塔造型的盧克索（Luxor）飯店、以古埃及為主題的自助餐也宣告歇業，當年價格約32美元，許多賭客還能用賭場招待免費用餐。
隨著時代轉變，許多傳統自助餐被潮流美食廣場、名廚餐廳，以及所謂的「奢華自助餐」取代，如今自助餐本身已成為一種觀光吸引力。長期報導拉斯維加斯餐飲的美食記者、Neonfest指南創辦人艾爾．曼奇尼（Al Mancini）指出，拉斯維加斯成為「美食之都」，推動了對更高品質餐飲的需求。
不少老賭城旅客將自助餐的沒落，與99美分雞尾酒的消失相提並論—那同樣是拉斯維加斯「平價度假天堂」形象的一部分。
亞利桑那州居民、經常造訪拉斯維加斯的瑞恩．博哈克（Ryan Bohac）說：「你走進去，大吃一頓，然後搖搖晃晃地走出來去拉霸機，這就是文化的一部分，看到它改變真的讓人感傷。」
拉斯維加斯在地人、歷史學教授麥可．葛林（Michael Green）仍記得1.99美元自助餐的年代，他會把炸雞、玉米和甜點堆滿整個盤子。昔日「銀拖鞋」（Silver Slipper）賭場的廣告語寫著：「明天再減肥，今天先大吃一頓。」
曼奇尼指出，拉斯維加斯是一座讓旅客「假裝自己比實際更有錢」的城市，而自助餐讓人能像國王一樣用餐，裝滿蟹腳的那一刻，帶來一種「直觀而強烈的快感」。
來自加州的常客傑夫．戈登（Jeff Gordon）喜歡永利（Wynn）或凱薩宮（Caesars Palace）等高端自助餐的「盛大場面」——堆成小山的蟹腳、精緻的切肉台，供應肋眼牛排與煙燻牛胸。
但他仍懷念過去隨處可見的平價自助餐。
「就像你去Costco買1.5美元的熱狗。」戈登說，「你可能不只買那根熱狗，最後卻花了150美元買了一堆你可能需要、也可能不需要的東西。」
他認為，平價自助餐的消失，加深了拉斯維加斯「變得太貴」的印象，不僅影響整體觀光，也讓中產階級美國人卻步。
當地人則表示，自助餐只是隨著城市不斷變化而調整。
「在它的年代，確實是個很棒的選擇。」希金斯說，「但城市已經往前走了。」
「現在的拉斯維加斯自助餐是一種觀光景點，而你必須為景點付費。」他補充說，「不是來撿便宜的。」
在棕櫚賭場度假村（Palms）的 A.Y.C.E. 自助餐，旅客花80美元，就能無限享用龍蝦、雞尾酒、壽司、雪蟹腳與龍蝦起司通心粉等新鮮義大利麵，還有草裙舞或墨西哥馬利亞奇樂團等主題之夜，偶爾甚至有「龍蝦吉祥物」在場內走動。
「幾乎就像一場馬戲團。」棕櫚賭場行政主廚馬庫斯．歐布萊恩（Marcus O’Brien）形容。
曼奇尼認為，自助餐始終會是部分旅客的拉斯維加斯體驗之一，並將隨著周邊餐飲環境持續進化。
「拉斯維加斯自助餐永遠不會消失。」他說。
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