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△美國國務院（The U.S. State Department）最近宣佈了針對非移民簽證申請人的面試豁免政策的一項重要更新。在2023年12月21日，該部門以一項新的長期免簽政策取代了近三年來一直存在的臨時豁免政策，並將進行年度審查。這項變更為簽證申請人提供了一些確定性使之受到歡迎，結束了多年來難以預測的面試要求。一般來說，所有年齡在14至79歲之間的非移民簽證申請人都必須在美國大使館或領事館完成面試才能獲得簽證批准。然而，美國法律允許國務卿在符合國家利益或因特殊情況必要時豁免面試。在過去的幾年裡，這些豁免權已被廣泛使用，以加快簽證處理時間。臨時豁免政策主要針對低風險申請人，這些申請人曾經獲得美國簽證，或來自免簽證計畫的國家。例如，在2020年3月川普政府宣佈，鑑於某些臨時農業和非農業工人有著重要經濟作用，將對他們發放面試豁免。到2020年秋季，豁免範圍擴大到在簽證到期後24個月內需要同一類別簽證續約的其他申請人。2021年，拜登政府進一步擴大了面試豁免的範圍，以幫助解決學生和學術簽證的大量積壓問題。之前持有任何美國簽證類型或是首次來自免簽證計劃的國家的申請人都符合資格。隨後，豁免政策擴大到其他幾個非移民類別，如H-1B特殊職業簽證。這些臨時政策大大縮短了簽證等待時間。例如，在2022年11月至2023年8月期間，孟買的學生簽證等待時間從49天降至僅7天。同樣，孟買的臨時工簽證等待時間從339天下降到22天。儘管取得了成功，但目前尚不清楚臨時豁免政策是否會在2023年12月31日到期後延用。許多商業和教育團體呼籲將面試豁免政策永久化，並警告稱，如果取消這項豁免政策可能會造成數十億美元的經濟損失。
就在簽證到期前10天，國務院宣佈了新的長期免簽政策，從2024年1月1日起生效。一些關鍵細節包括：首次申請H-2臨時工作簽證的申請人仍然可以獲得豁免；在簽證到期後的48個月內申請的曾持有任何非移民簽證（除了訪客簽證）的申請人可以 獲得豁免；在簽證到期後的48個月內申請續簽同一類別簽證的申請人可以獲得豁免。申請人必須滿足其他要求，如在其居住國申請，並且沒有簽證被拒絕的記錄。
不幸的是，對於某些群體而言，更新後的政策並不那麼有利。來自簽證豁免計畫國家的首次申請人不再僅憑此身分就有資格獲得豁免。訪客簽證申請人也不能再單純憑藉先前的訪客簽證來證明資格是否符合。儘管有這些限制，利害關係人認為新的長期免簽政策是國務院繼續解決漫長簽證等待時間的重要工具。在2022年，1,040萬非移民簽證中有40%在臨時政策下獲得了豁免面試，這有助於將平均簽證等待時間幾乎縮短了一半。使面試豁免變成一個持續的選擇，為今後的簽證申請人提供了重要的確定性。這確保了國務院可以繼續利用這項策略，有效率地處理臨時工作、學習和文化交流等各類簽證。 學生、雇主和其他申請人現在都有了保證，他們不會突然失去加速處理的通道。一些立法者提出將類似的面試豁免資格寫入法律，而不僅僅是依賴國務院的政策。例如，兩黨共同提出的《簽證處理改進法案》(Visa Processing Improvement Act)將確保以前持有簽證的人和首次來自簽證豁免計劃國家的申請者提供豁免資格，這可能為申請人提供更有力的保障。儘管存在一些限制，但國務院的新的長期免簽政策朝著更靈活、更有效的簽證制度邁出了積極的一步。在經歷了數年不可預測的面試要求和處理延誤後，申請人終於可以確定在簽證續簽過程中豁免仍然是其中一個選擇。這將大大縮短簽證處理時間，提高美國的經濟競爭力和國家利益。
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