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△Optional Practical Training 簡稱OPT計畫為在美國學習的國際學生提供了一個寶貴的機會，讓他們在畢業後獲得與其專業相關的工作經驗。透過聯邦法規建立的OPT，持有F-1（Academic Student）或M-1 (Student Visa) 非移民（臨時）身分的外國學生和應屆畢業生可以從事與其主修專業直接相關的臨時工作。隨著美國國際學生數量的增加，OPT計畫的參與度也不斷增加。2023年在美國共有149萬名F-1和M-1學生及應屆畢業生，其中，有344,686人——即23%——獲得了OPT工作的授權。 隨著計劃的擴大，它也變得越來越有爭議。一些政策制定者認為OPT已經演變成一個大規模的臨時工項目，缺乏適當的保障措施，取代了美國應屆畢業生。另一些人則反駁說，OPT在吸引國際人才和讓有技能的外國人對美國經濟做出了貢獻。
要獲得OPT資格，學生必須先獲得其學校的批准，然後向美國移民局（U.S. Citizenship and Immigration Services 簡稱USCIS）提交申請，參與人數沒有數額上限。對於F-1學生——佔OPT參與者的98-99%——OPT的最長期限通常為12個月，可以在畢業前或後進行。完成科學、技術、工程或數學（Science, Technology, Engineering, Mathematics簡稱STEM）學位的學生有資格申請最長36個月的期限，總共可以在OPT上工作將近3年。M-1職業學生可以獲得最長6個月的OPT。對於許多國際學生來說，獲得OPT通常比直接轉換為其他非移民身分更快、更容易。在這種情況下，OPT充當了一座橋樑，為外國畢業生提供了更多時間和機會，讓他們能被美國雇主擔保以獲得H-1B身份或綠卡。
根據最新數據，超過三分之二的OPT參與者來自亞洲國家。India和China分別佔總數的33%和26%，其次是South Korea，佔4%。其他主要來源國包括Taiwan、Canada、Nepal、Nigeria、Vietnam、Brazil和Mexico。當前美國勞動力市場需求，OPT參與者主要集中在STEM領域。2023年，參與者超過四分之一（27%）主修電腦科學，另外19%學習工程學，商業專業的學生佔17%。 其他受歡迎的學習領域包括數學/統計學、生物/生物醫學科學、社會科學、視覺和表演藝術、健康專業、物理科學和媒體。OPT員工的最大雇主是像Amazon、Google和Microsoft這樣的主要科技公司，這些公司積極尋找在人工智慧、雲端運算和軟體開發等前沿領域的人才。
隨著OPT計劃的發展，圍繞該計劃的潛在負面影響和擔憂也在增加。批評者認為，OPT已經成為一個事實上的技術工人管道，規避了H-1B（Petition for a Nonimmigrant Worker）計劃的嚴格數量限制和監管要求。雇主也有經濟上的激勵偏好OPT僱員，因為他們可以免繳社會安全稅和醫療保險稅，這種成本優勢可能導致對美國公民和永久居民的歧視性僱傭行為。從國家安全角度來看，有些人擔心OPT參與者來自對抗國家可能接觸到敏感技術和智慧財產權，外國政府可能利用OPT進行間諜活動並獲得關鍵知識和技術。
OPT的支持者認為該計劃對於吸引全球最優秀的學生到美國大學——特別是關鍵的STEM學科——是必不可少的。隨著全球對人才競爭的加劇，OPT有助於確保美國高等教育系統仍然具有吸引力。大學本身也越來越依賴國際學生提供的收入和學術貢獻，OPT也作為需求技能的管道，以推動對國家安全和經濟競爭力至關重要的創新和新興技術。
除了政策辯論外，OPT還面臨著關於國土安全部（Department of Homeland Security簡稱DHS）是否有權允許學生簽證持有者在畢業後就業的法律挑戰。2022年，代表美國科技工人的工會起訴DHS，認為該機構沒有法定權力授權F-1簽證持有人在完成學業後工作。然而，Columbia巡回法院支持OPT計劃，裁定DHS有權為非移民停留設定條件——包括就業——只要這些條件與用於入境的簽證類別相關。
儘管在法律上取得了勝利，但國會對OPT的反對仍然存在。一些立法者提議完全取消該計劃，而另一些人則希望縮短OPT期限或禁止參與敏感技術的領域。一些提議旨在為美國大學的STEM畢業生創造更多直接獲得永久居留權的途徑，從而減少對OPT作為獲得綠卡跳板的依賴。目前，OPT仍然是國際學生在畢業後進入美國就業市場的重要橋樑。但隨著該計劃在規模和範圍上的持續擴展，政策制定者可能會面臨越來越大的壓力，重新審視OPT在美國移民格局中的作用。
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